3.1百年扩张，从有线电到无线电
美国著名发明家爱迪生发明电灯以后，于1890年创立了爱迪生通用电气公司（edisongeneralelectroniccompany）。该公司不仅生产电灯泡，而且经营从发电到铺设电线、再到安装电灯的一条龙服务。由于当时民众不认同电的好处而对电普遍存在畏惧心理，经常破坏电路。爱迪生为了普及电的应用，不得不派人在电线经过的地方巡逻。经过爱迪生的努力，电得以在美国首先普及。因此，ge对于美国整体超越英国成为世界第一强国功不可没。1892年，在金融家j.p.摩根的帮助下，爱迪生通用电气和另外两家公司合并，改名为通用电气。四年后的1896年，道琼斯指数出现，ge是道指最早的十二家公司之一（后来道指发展到三十家）。
本来最早起步的ge在发电和电力供应等工业领域并没什么对手，但是由于爱迪生后期在直流输电和交 流输电的问题上犯了错误，他错误地坚持直流输电比交 流好，结果让首先进行交 流输电的西屋电气公司占领了很大的市场。（交 流输电容易变压，在输电过程中能量损耗小。）失去在电力供应市场统治地位的ge开始拓展新的业务。这种扩张一百多年不间断，一直持续到今天。
ge的第一次扩展是从有线（动力）电到无线电收音机。第一次世界大战后，欧洲被打得千疮百孔。美国军方（海军）发现无线电很有用，便鼓励ge买下了无线电发明人马可尼（意大利人）的无线电公司，ge把它变成了一个独立上市的子公司rca（radiocorporationofamerica）。我们从ge经营收音机广播可以看到它今天经营电视网和影视公司的影子。同时，我们可以看到ge的经营模式，即让子公司相对独立。
rca在二十世纪美国历史上可是一个了不起的公司，它和ge一起制定了我们今天用的很多标准，比如各种电缆、信号线和电源插座的接口、收音机和音箱喇叭的电压电阻标准等等。更重要的是，它的rca实验室一度可以和贝尔实验室齐名，有很多大发明，包皮括很多种电子管、早期的一些雷达和真正实用的电视显像管（crt），最早的彩电（但不是我们今天看到的方型的，而是圆形屏幕的）等等。直到七十年代，rca几乎是全世界唯一能生产彩电所有部件的公司。
说到rca的彩电，它还牵扯到一件关乎到中国最高层权力斗争的重大事件—蜗牛事件。文革后期的1972年，中国开始考虑上彩电项目。国务院派人到世界各地考察，发现日本需要好几家公司才能把彩电显像管的玻璃壳、荧光粉等部件凑齐，但是到了美国，rca一家就能全部搞定。在当时国务院总理周恩来的亲自过问下，中国和rca达成了引进彩电显像管生产线的协议。谁知美国人（rca玻璃供应商康宁公司的人）为了表示友好，送给了中国代表团 一些漂亮的玻璃蜗牛纪念品。后来被江 青当作攻击周恩来的手段，制造了“蜗牛事件”，引进彩电生产线一事也就泡汤了。这件事对中国影响非常大，后来从第三方引进彩电生产线多花了一倍的价钱不算，还让全中国的人晚了好几年才看上彩电。最糟糕的是，中国从此放弃了美国的ntsc彩电制式采用了日本的pal制，以至于计算机显示器和彩电的制式不兼容。现在，中国不得不每年多花很多钱来生产全制式的彩电。讲了这么长的故事只是为了说明ge的rca曾经是一个了不起的公司。
自从有了rca，ge就有了发电（供电）和家用电器两大业务，它们分别是今天ge全球架构和ge工业两个部门的雏形。ge的发电从传统的火力发电扩展到建立核电站，继而又扩展到和整个能源和工业工程相关的行业，包皮括海上钻井采油，建立大型的工业设备和工程。而ge的家电行业，不仅发展成品类齐全的各种电气，包皮括洗衣机、电冰箱、微波炉、电视机等，而且扩展到飞机发动机的工业设备。今天，ge是全世界的飞机发动机的主要生产商，它的发动机被用于波音747，767，空中客车很多系列以及美国新一代主力战斗机f35。在这个大部门里家电的地位越来越不重要，因此这个部门的名称都改成了ge工业。
由于收音机广播需要制作节目，ge，rca和它的老对手西屋电气于1926年共同创办了（美国）全国广播公司nbc。很快，ge的rca和nbc就控制了整个美国的无线电广播市场。虽然在反垄断的约束下，nbc不得不分出一半成立了一家新的广播公司—美国广播公司abc（现在是迪斯尼的子公司），但它至今依然是美国最大的广播电视网。通过nbc，ge不仅赚足了电视广告的钱，而且在娱乐业占了一席之地，后来又收购了环球电影 公司，进入了电影 行业。
ge的这几次扩张都比较成功。主要原因有两点，首先它们都是在自己已有业务的基础上自然而然地展开地，整个转变过程比较自然。其次，ge进入的都是一些全新的或者刚刚起步的领域。在二十世纪初，无线电收音机还属于高科技领域，而广播市场也才刚刚起步。二战后，电视机尤其是彩电则是当时的高科技产品，而电视网络在美国发展也是方兴未艾。ge很少进入一个已经成熟而且竞争对手很多的市场。作为全球最大的公司，ge的创新已经不能仅仅是一两个产品的创新，而必须每次创出一个新的行业。从发电和电灯，到无线电和收音机，再到电视网和彩电，每一次ge都创出了一个新的行业。
当然，ge的扩张也有不少失败的，但是它能很聪明地及时将不可能成功的业务终止掉，不至于陷得太深。ge“著名”失败的例子包皮括在第二次世界大战以后进入计算机领域。二十世纪五十年代以来，美国很多公司都力争在新兴的计算机工业中占领一席之地。ge靠着rca强大的研究中心，也挤进了计算机领域。在六十年代，美国计算机工业界的格局是一大七小，大的是ibm，ge是七个小的之一。在计算机界，人们将这一大七小戏称为白雪公主（ibm）和七个矮人。ge当然不愿意做矮人，八十年代它看到和ibm竞争无望，便将它的计算机部门卖给了honeywell公司。（八十年代在清华和北大计算中心使用过计算机的读者应该使用过honeywell的计算机。）
从上世纪七十年代起，一项新的医疗成像技术核磁共振（mri）在临床 诊断上显示出广阔的应用前景。ge便抢先投入巨资开发核磁共振机，并且在这方面获得了成功，ge后来又收购了一家技术领先的核磁共振公司，加强了它在这方面的领先地位。大医院放射科的专家都知道，ge的核磁共振机才是真正高端的设备，而西门子和安捷伦（原来的惠普）相比就要低一个档次，而日本的品牌可能又要再低一个档次。如今ge的医疗仪器部门已经发展成它的六大部门之一。
